Nicholas Bennett olyan hirtelen torpant meg, hogy a gyalogosok úgy kerülgették ki, mint a vizet kettéválasztó követ.
A kislány kérdése nem tévedésnek hangzott — személyes volt. Fájdalmasan személyes.
– Miért van nálad az anyukám képe?
Egy pillanatra a madridi hideg levegő is eltűnt.
A város tovább rohant — autók, hangok, a metró zaja — de Nicholas és a pénztárcáját tartó gyerek között minden más elhalványult.
Közelebb lépett.
– Mit mondtál?
A kislány nem rezzent. Úgy hét éves lehetett, a túlméretezett kabát lötyögött rajta, kezei eltűntek az ujjakban. Mellette egy felborult papírpohár hevert.
De a szeme — a fényképre szegezve — nyers fájdalmat tükrözött.
– Ő az anyukám — suttogta. – Miért van nálad?
Nicholas a képre meredt. Ismerte azt a mosolyt. A szemöldöke melletti apró heget.
Lucía.
– Ez lehetetlen — mondta.
– Nem az.
Leguggolt.
– Hogy hívják az édesanyádat?
– Lucía Álvarez.
A név úgy csapódott belé, mint egy ütés. Lucía hét éve eltűnt az életéből — magyarázat nélkül, visszatérés nélkül.
És gyermek nélkül.
Hacsak…
Újra a kislányra nézett. A hasonlóság hirtelen, élesen ütötte meg.
– Hány éves vagy?
– Hét.
– És mikor van a születésnapod?
– Február tizenkettedikén.
Nicholas elakadt lélegzettel. Lucía márciusban ment el… hét évvel ezelőtt.
– Hogy hívnak? – kérdezte.
– Isabella.
A név majdnem összetörte. Lucía egyszer azt mondta, ha lánya lesz, Isabellának fogják hívni.
– Hol van az anyukád?
Isabella arca megváltozott.
– Elment. Azt mondta, visszajön… de nem jött.
– Kivel voltál azóta?
– Egy menhelyen. Aztán sehol.
A szél átfújt a vékony kabátján, és Nicholas észrevette, hogy remeg. Hirtelen az igazság kevésbé számított, mint egyetlen tény: a kislány egyedül van.
– Gyere velem — mondta halkan. – Egy meleg helyre.
A lány habozott.– Itt kell maradnom… hátha visszajön.
– Ha visszajön — felelte lágyan —, gondoskodunk róla, hogy megtaláljon.
Hosszú csend után a kislány bólintott.
Az irodaépület csendes társalgójában Isabella egy takaróba burkolózva ült, és úgy nézte az ételt, mintha az bármelyik pillanatban eltűnhetne.
– Egyél — mondta Nicholas.
A lány először a kenyérért nyúlt. Nem a csokoládéért. Nem a gyümölcsért.
A kenyérért.
Nicholas figyelte, ahogy óvatosan eszik — mintha megtanulta volna, hogy a kedvességben nem lehet bízni.
– Mesélj az anyukádról — kérte.
– Szép volt — mondta Isabella. – Meleg illata volt. Énekelt, amikor aludtam.
Nicholas félrenézett. Ez Lucía volt.
– Egyszer beszélt valakiről, akit Nicónak hívott — tette hozzá a lány.
A mellkasa összeszorult.
– Mit mondott róla?
– Azt, hogy mérges rá… de aki mérges, attól még lehet jó, ha abbahagyja a gyávaságot.
Nicholas egy pillanatra lehunyta a szemét.
– Mikor láttad utoljára?
– Három hónapja.
Ez megrázta.
– Csak három?
– Azt mondta, el kell mennie valahova. Azt mondta, maradjak Elena néninél. De ő sem jött vissza.
Elena Morales — Lucía legjobb barátja.
Nicholas azonnal felhívta az asszisztensét. Percekkel később megérkezett az igazság.
– Lucía Álvarezt tizennyolc hónapja halottnak nyilvánították — mondta a nő. – Lakástűz… de az azonosítás lehet, hogy téves.
Elena eltűnt. És titkos gyámsági ügyet indítottak — az ön családjának jogi irodáján keresztül.
Nicholas megmerevedett.
Az apja.
Isabellára nézett.
– Figyelmeztetett valaha valakire az anyukád?
A lány bólintott.
– Úgy hívta: „az ember, aki neveket vásárol”.
Nicholast kirázta a hideg. Ez az apja volt.
Kopogtak az ajtón.
– Gyermekvédelem — szólt egy hang. – Tudjuk, hogy bent van a kislány.
Nicholas megnézte a kamerát.
Az ajtó mögött az apja sofőrje állt.
Ez nem segítség volt.
Ez irányítás volt.
– Ne hagyd, hogy elvigyenek — suttogta Isabella.
– Nem fogom — mondta Nicholas.
A lány a kabátjába nyúlt, és előhúzott egy rejtett kis tasakot. Benne — egy kulcs és egy cetli.
Nicholas kinyitotta.
Ha Nico megtalálja, vidd el a kék lakásba.
A szíve hevesen vert.
Ekkor megcsörrent a telefonja.
Egy hang — halk, sürgető.
– Nico… ne bízz bennük. Menj most.
– Lucía?
A vonal megszakadt.
Pillanatokkal később Nicholas felkapta Isabellát, és a vészkijárati lépcsőn lefelé indult, miközben mögöttük kinyílt az ajtó.
Az autóban a lány halkan megkérdezte:
– Te vagy az apukám?
Nicholas erősen markolta a kormányt.
– Azt hiszem… valaki gondoskodott róla, hogy ezt sose tudjam meg.
Elérték a kék lakást, és a kulccsal bejutottak.
Odabent csend volt, por… és egy lezárt boríték Nicholas nevével.
Aztán egy hang.
Egy árnyék mozdult.
– Anya? – suttogta Isabella.
Az alak előrelépett.
Nem Lucía volt.
Nicholas megdermedt.
– Claire? – suttogta.
A nővére. Akit évekkel ezelőtt eltemetett.
Élve.
– Késtél — mondta halkan. – És apánk már tudja, hogy ő az unokája.
Nicholas nem tudott megszólalni.
Claire ránézett, hangja nyugodt volt, de súlyos.
– Lucía nem hagyott el téged, Nico — mondta.
– Elrabolták.
