Egy hatéves kislány a hatalmas Whitmore-kastély közepén állt, és elmutatott azok mellett az elegáns nők mellett, akiket az apja meghívott.
„Őt választom. Nem őket… hanem őt.”
A teremre mély csend telepedett. A kristálycsillárok fénye megcsillant a fényes márványpadlón, miközben a gazdag vendégek döbbent pillantásokat váltottak egymással.
Daniel Whitmore, a férfi, akit az üzleti világban mindenki tisztelt és rettegett a hidegvére miatt, mozdulatlanná dermedt.
Mert a lánya nem azok közül a kifinomult nők közül választott, akiket gondosan azért hívtak meg, hogy újra melegséget hozzanak az otthonukba.
Hanem a szobalányt választotta.
Sophie Whitmore szorosan magához ölelte plüssnyusziját, miközben Annára mutatott, a csendes házvezetőnőre, aki egyszerű fekete egyenruhában állt a fal mellett. Anna meglepettnek, szinte rémültnek tűnt.
„Én?” — suttogta.
A vendégek kényelmetlenül feszengtek. Néhányan sértődöttnek látszottak, mások szórakozottan figyelték a jelenetet. Daniel állkapcsa megfeszült, miközben a lánya és Anna között járt a tekintete.
Három évvel korábban Daniel felesége, Isabelle meghalt, maga után hagyva egy csendet, amely soha nem tűnt el igazán.
A kastély továbbra is gyönyörű volt, mégis üresnek érződött. Isabelle zongoráját por borította, Sophie pedig — aki egykor nevetéssel töltötte meg a házat — visszahúzódóvá és távolságtartóvá vált.
Daniel mindent megpróbált, hogy segítsen rajta. Drága tanárokat fogadott. Ajándékokat vásárolt. Új szokásokat vezetett be. De semmi sem működött.
Most Sophie rendületlenül állt ott, halk, de biztos hangon.
„Őt választom.”
Mielőtt bárki reagálhatott volna, Sophie átszaladt az előcsarnokon, és megragadta Anna remegő kezét. Aztán csendesen elárulta az okot.
„Ő volt az egyetlen, aki odajött hozzám, amikor anyát sírva hívtam.”
A szavak nagyobbat ütöttek, mint bármilyen kiabálás.
Daniel hitetlenkedve nézett a lányára.
„Éjszakánként…” — folytatta Sophie halkan. „Amikor sírtam… ő mindig eljött.”
Daniel hangja mély és feszült lett.
„Ezt miért nem mondtad el nekem?”
Sophie lehajtotta a fejét.
„Nem akartalak elszomorítani.”
Az elegáns vendégeket hamarosan elküldték. Az este túlságosan személyessé vált, olyasmivé, amit semmilyen csillogás nem tudott helyrehozni. A kastély ismét csendes lett, de a hangulat már nem volt ugyanaz.
Aznap éjjel Daniel egyedül állt a dolgozószobájában, újra és újra Sophie szavait hallva a fejében.
„Ő volt az egyetlen, aki odajött.”
Egy házban élt a lányával, miközben Sophie esténként sírva aludt el — és valaki más vigasztalta meg helyette.
Amikor Anna belépett a dolgozószobába Daniel hívására, láthatóan ideges volt.
„Mióta vigasztalja Sophie-t?” — kérdezte Daniel.
„Majdnem egy éve” — vallotta be Anna halkan.
A válasz keményen érte.
„És eszébe sem jutott ezt elmondani nekem?”
Anna lesütötte a szemét.
„Nem éreztem úgy, hogy ez az én helyem lenne.”
Daniel keserűen kifújta a levegőt.
„Pedig pontosan ott kellett volna lennem én.”
Figyelmesen tanulmányozta a nőt, manipuláció vagy rejtett szándék jeleit keresve. De Anna arcán semmi ilyesmi nem látszott. Egyszerűen csak azt mondta, hogy Sophie magányos volt. Ennyi az egész.
Ettől kezdve Sophie nyíltan kereste Anna társaságát. Követte őt a kastélyban, beszélgetett vele munka közben, és lassan megváltozott.
Újra mosolygott.
Néha nevetett is.
Végre átaludta az éjszakákat.
Még a személyzet is észrevette a változást.
Daniel is észrevette — és ez nyugtalanította a legjobban.
Egy este megállt a zeneszoba előtt, és meglátta Sophie-t Isabelle régi zongorájánál ülni.
Apró ujjai ügyetlenül próbálták lejátszani azt a dallamot, amely valaha az édesanyjáé volt. Anna mellette ült, gyengéden segítve neki.
„Az édesanyád itt mindig lelassított” — mondta Anna halkan.
Sophie bólintott.
„Emlékszem.”
Daniel furcsa szorítást érzett a mellkasában.
Aztán Sophie megkérdezte:
„Honnan tudod ezt?”
Anna egy pillanattal túl sokáig habozott, mielőtt válaszolt volna.
„Sokszor hallottam őt zongorázni.”
Valami Danielben nem hagyta nyugodni ezt a választ.
Aznap éjjel utasította Mrs. Cartert, a házvezetőnőt, hogy vizsgálja ki újra Annát — annak ellenére, hogy a nő korábban már minden ellenőrzésen megfelelt.
Néhány nappal később apró ellentmondások kezdtek felszínre kerülni.
Anna azt állította, hogy nincs élő rokona. Korábbi munkahelye már nem létezett, mert az épület évekkel ezelőtt leégett. Az iratok eltűntek.
Aztán Mrs. Carter valami mást is megemlített.
Anna túlságosan jól ismerte Isabelle szokásait. Pontosan úgy rendezte el a virágokat, ahogy Isabelle szokta. Ugyanúgy hajtogatta az ágyneműt. Még azt is tudta, mely dalokat szerette Isabelle a zongorán játszani.
Daniel próbálta mindezt egyszerű megfigyelésnek tekinteni, de a kétely lassan bekúszott a gondolataiba.
Egy álmatlan éjszakán céltalanul bolyongott a néma kastélyban, mígnem Isabelle hálószobájához ért — ahhoz a szobához, amelyet a halála óta senki sem érintett meg.
Minden érintetlen maradt. Isabelle parfümje még mindig az asztalon állt. Ruhái továbbra is a gardróbban lógtak.
Ekkor Daniel észrevette, hogy az egyik fiók résnyire nyitva van.
Biztos volt benne, hogy korábban zárva volt.
Közelebb lépett, és teljesen kihúzta. Levelek, ékszerek és fényképek hevertek benne.
Az egyik fotó azonnal magára vonta a figyelmét.
Daniel ereiben meghűlt a vér.
A képen Isabelle mellett Anna állt.
Nem szobalányként. Nem a háttérben meghúzódva.
Hanem közvetlenül mellette, természetesen mosolyogva, mintha mindig is oda tartozott volna.
A fotó hátulján Isabelle jól felismerhető kézírásával ez állt:
„A legkedvesebb barátnőmnek… köszönöm, hogy mindig mellettem maradtál.”
Daniel erősen megszorította a fényképet, miközben kérdések özöne lepte el az elméjét.
Miért nem beszélt Isabelle soha Annáról?
És Anna miért csak Isabelle halála után tért vissza?
A folyosó felől ekkor Sophie nevetése hallatszott.
Könnyed, őszinte nevetés — olyasmi, amit Daniel évek óta nem hallott.
De ahelyett, hogy megnyugtatta volna, nyugtalansággal töltötte el.
Mert hirtelen úgy érezte, hogy Annával kapcsolatban semmi sem volt véletlen.
