„Kukahercegnőnek” és „a nagymamám szellemének” neveztek, amiért a néhai nagymamám ruháját viseltem – aztán a bálkirály mikrofont ragadott, és mindenkit megdöbbentett
Azt hittem, a szalagavató estéjén a legnehezebb dolog egy ígéret betartása lesz. Tévedtem.
Két hónappal Ruth nagymamám temetése után az ágyamon ültem, és a porrózsaszín szaténruháját tartottam a kezemben.
Az anyag még mindig halványan őrizte a cédrusfa és a kedvenc parfümjének illatát. Eszembe jutott az a nap, amikor gondosan kiterítette a ruhát az ágyára.
– Ezt viseltem azon az estén, amikor a nagyapád először mondta, hogy szeret – mondta, miközben remegő kézzel végigsimított az anyagon. – Ígérd meg, hogy még egyszer táncolnak benne.
Megígértem.
Anyukámmal heteken át dolgoztunk a ruhán. Megjavítottuk a cipzárt, felhajtottuk a szegélyét, és kifényesítettük az összes gyöngygombot. Nem volt divatos vagy drága, de számomra mindennél többet jelentett.
A bál estéjén anya becipzározta rajtam a ruhát, majd könnyes mosollyal nézett rám.
– Pont úgy nézel ki benne, mint ő – suttogta.
Aznap este először éreztem magam igazán bátornak.
Az iskolában mindenki Brielle-ről, a leendő bálkirálynőről beszélt.
A szavazás még meg sem történt, de ő már úgy viselkedett, mintha a korona biztosan az övé lenne. Gyönyörű volt, népszerű, és mindig megkapta, amit akart.
Az egyetlen váratlan dolog azon a héten Austin volt, a csendes laborpartnerem.
Többször is próbált beszélni velem, de én minden alkalommal kitértem előle. A nagymamám halála után nem vágytam senki együttérzésére.
Utólag visszagondolva ez volt az első hibám.
Abban a pillanatban, ahogy beléptem a tornaterembe, a beszélgetések elhalkultak. Többen a porrózsaszín ruhára szegezték a tekintetüket.
Mielőtt még elértem volna a büfét, Brielle és a barátnői már felém tartottak.
Végigmért, majd felnevetett.
– Te jó ég! A turkáló elveszített egy függönyt?
A barátnői azonnal vele nevettek.
Megpróbáltam elsétálni mellettük, de újra elém állt.
– Várj csak! – mondta hangosan. – Olyan vagy, mint egy igazi kukahercegnő.
Nevetés futott végig a termen.
Aztán közelebb hajolt.
– Vagy inkább a nagymamád szelleme.
Jobban fájt, mint szerettem volna beismerni. Éreztem, hogy ég az arcom, de nem voltam hajlandó sírni. Emlékeztettem magam arra, miért jöttem.
Egyetlen tánc.
Csak ennyi.
Amikor felcsendült egy lassú szám, egyedül léptem a táncparkettre. Behunytam a szemem, és elképzeltem Ruth nagymamát, amint a konyhában mosolyogva teát készít, miközben halkan dúdolgat.
Néhány percre mindenki más megszűnt létezni.
Amikor véget ért a dal, észrevettem, hogy Austin a terem másik végéből figyel.
Brielle a karjába kapaszkodott, de ő szinte tudomást sem vett róla.
Nem sajnálat tükröződött az arcán.
Hanem aggodalom.
Később, amikor a lelátó közelében próbáltam elrejtőzni, meghallottam, ahogy Brielle dicsekszik a barátnőinek.
– Nyilván Austin nekem fogja ajánlani a bálkirályi beszédét – jelentette ki magabiztosan. – Ugyan kit választana még?
Csendben elsétáltam, igyekezve nem foglalkozni vele.
De nem hagyta annyiban.
Nem sokkal később ismét megtalált a puncsos asztalnál.
– Ez a ruha a nagymamámé volt – mondtam halkan. – Ő kérte, hogy viseljem.
Brielle vállat vont.
– Aranyos történet. Senkit sem érdekel.
Ez volt az utolsó csepp.
Bezárkóztam az egyik mosdófülkébe, és felhívtam anyát.
Könnyek között elmeséltem neki mindent.
– Emma – szólt gyengéden –, a nagymamád már azért is büszke lenne rád, hogy beléptél azon az ajtón. Ha haza akarsz jönni, azonnal érted megyek.
– Nem tudom…
– A döntés a tiéd – válaszolta anya. – Nem Brielle-é. A tiéd.
Hosszú hallgatás után úgy döntöttem, maradok még egy dal erejéig.
Amikor visszatértem a tornaterembe, valami furcsát vettem észre. Brielle folyamatosan Austin karjába próbált kapaszkodni, ő pedig minden alkalommal finoman eltávolodott tőle.
Hirtelen világossá vált, hogy Brielle csak úgy tesz, mintha egy pár lennének.
Austin nem játszott együtt vele.
Aztán eszembe jutott valami.
A hét elején Austin próbált mondani nekem valamit a bál előtt, de én egyszer sem adtam rá lehetőséget.
Mielőtt tovább gondolkodhattam volna, a zene elhallgatott.
Az igazgató felment a színpadra.
– És most következik a bálkirály és a bálkirálynő bejelentése: Austin és Brielle!
Brielle szinte lebegve sétált fel a színpadra.
Austin követte, átvette a mikrofont, majd végignézett a tömegen.
Aztán megakadt rajtam a tekintete.
– Van valami fontos, amit el kell mondanom.
A tornateremben síri csend lett.
– A porrózsaszín ruhát viselő lány olyan ruhát hord ma este, amely Ruthé volt, aki több mint negyven éven át a nagymamám, Margaret legjobb barátja volt.
Suttogás futott végig a termen.
– Mielőtt Ruth meghalt, egyetlen szívességet kért a nagymamámtól. Azt szerette volna, hogy Emma ebben a ruhában menjen a bálba, és hogy valaki vigyázzon rá azon az estén.
Austin levette magáról a bálkirályi szalagot, és a pulpitusra helyezte.
– Ami ma este Emmával történt, arról nem tudok hallgatni.
Brielle mosolya azonnal eltűnt.
Austin lesétált a színpadról, és egyenesen felém indult.
A tömeg kettévált előtte.
Amikor elém ért, megállt, és felém nyújtotta a kezét.
– Emma – mondta halkan –, szabad ezt a táncot?
– Megígérted neki? – suttogtam.
Bólintott.
Egy lassú dal csendült fel.
Tánc közben Austin elárulta, hogy Ruth nagymamám és az ő nagymamája hónapokkal korábban mindent elterveztek. Gondoskodni akartak róla, hogy azon az estén ne maradjak egyedül.
Könnyek gyűltek a szemembe.
Azért érkeztem a bálba, hogy betartsak egy ígéretet.
Végül azonban Ruth nagymama is betartotta a sajátját.
